HISTÓRIA

A primeira aplicação foi para produzir o sabão

Na antigüidade, os egípcios já usavam a soda cáustica para fabricar tipos primitivos de sabão. Ao longo dos séculos, o principal uso continua sendo na saponificação de ácidos graxos.

Com o passar do tempo, em vez de extraída, a soda cáustica passou a ser produzida a partir do carbonato de sódio. Houve um longo período de produção em escala doméstica, uma vez que o carbonato de sódio era encontrado apenas em alguns depósitos naturais ou pela calcinação de plantas marinhas. As quantidades de matéria-prima ainda eram muito pequenas e não permitiam que a soda cáustica fosse produzida em escala comercial.

Desenvolvimento científico

Pesquisas permitiram que o Homem começasse a produzir soda cáustica utilizando processos que se tornaram mais diferenciados e mais eficientes.

A Solvay estabelece as bases para produção industrial:

• A soda cáustica beneficiou-se do progresso na produção de carbonato de sódio

Em 1791, Leblanc inventou um processo para produção de carbonato de sódio que se tornou um marco na evolução da produção comercial.

No entanto, esse processo foi aprimorado por Ernest Solvay, que, em 1861, conseguiu produzir o mesmo carbonato de sódio utilizando amônia. A eficiência obtida por Solvay na metodologia de produção representou um progresso sem igual em relação aos processos então existentes.

A produção de carbonato de sódio com esse alto índice de pureza não era possível até então. O processo desenvolvido por Solvay gerou um grande aquecimento nas atividades das indústrias de bens de consumo ao fornecer quantidades ilimitadas de carbonato de sódio a baixo custo.

A produção de soda cáustica por meio de caustificação de carbonato de sódio foi, sem dúvida, a primeira descoberta que trouxe consigo vantagens.

• Soda cáustica beneficiada a partir do domínio das técnicas de eletrólise

Ao final do século XIX, graças aos avanços tecnológicos, tornou-se viável explorar em escala industrial outro processo de produção de soda cáustica: a eletrólise de uma solução de cloreto de sódio.

A Solvay naturalmente interessou-se nesse processo, construindo sua primeira unidade de eletrólise em escala industrial em 1898. Desde então, essa técnica vem sendo continuamente aperfeiçoada.

AS TÉCNICAS DE PRODUÇÃO

ELETRÓLISE DE CLORETO DE SÓDIO

Sob o efeito de uma corrente elétrica que passe entre dois eletrodos (o ânodo e o cátodo), ocorre a dissociação das moléculas do cloreto de sódio e da água, o que produz cloro sobre o ânodo e hidrogênio e soda cáustica líquida sobre o cátodo.

Eletricidade

NaCl+H₂O → Eletricidade → NaOH+1/2Cl₂↑+1/2H₂↑

Essa reação se dá em um equipamento chamado “célula” de eletrólise.

HÁ TRÊS TIPOS DE CÉLULA

• Célula de mercúrio:

A célula é alimentada com solução salina purificada e concentrada. Sob o efeito de uma corrente elétrica, o cloro é liberado nos ânodos, e o sódio forma uma amálgama com o mercúrio sobre o cátodo, que é retirada da célula.

Dissociação eletrolítica do NaCl:

NaCl → Na⁺+Cl^-

2Cl^-→ Cl₂↑+2e

2Na⁺+2e +2Hg→ 2NaHg

A amálgama é então introduzida em uma outra célula, onde ocorre a sua dissociação por meio do uso de água, formando soda cáustica e hidrogênio.

O mercúrio é então extraído via bombeamento e realimentado na primeira célula.